Volgens de legende was de afternoon tea een 'uitvinding' van een hofdame van Koningin Victoria, Anna Maria Stanhope (1783-1857) ook bekend als de hertogin van Bedford. Destijds was de aristocratie gewend om een uitgebreid ontbijt, een lichte lunch en een laat avondmaal te gebruiken maar de Hertogin had elke middag rond vier uur alweer 'trek' en nam dan wat kleine broodjes met thee. Het duurde niet lang voor ze begon vrienden uit te nodigen om deel te nemen aan haar namiddag-snack-uurtje met thee, kleine gebakjes, broodjes en diverse versnaperingen. Deze praktijk werdt al snel populair en overgenomen andere (gegoede) dames. Tot de dag van vandaag wordt deze inmiddels traditie in Groot-Brittannië met veel enthousiasme voortgezet en heeft zelfs een 'eigen keuken' ontwikkeld met onder andere flinterdunne sandwiches, vis of lever pate, toast met jam, en scones (Schots) of Crumpets (Engels).

Afternoon tea wordt ook wel 'Low tea' genoemd, naar laag (low) als laatste deel van de middag, dit in tegenstelling tot 'High tea' of 'Meat tea' wat de belangrijkste maaltijd of 'high meal' was met bijvoorbeeld rosbief, aardappelpuree, erwten en - uiteraard - thee. Ongeacht welke, low- of high-tea, was en is een geliefd deel van de dag waarnaar in Groot-Brittannië en veel van haar voormalige koloniën naar wordt uitgekeken.